1970年代后期，长江某客轮。一批电影厂演员的到来，扰乱了“朝云”号客轮的平静。正在恋爱中的吴素琴（高英 饰）通过接触发现了杨英（吴海燕 饰）、张恋水（何麟 饰）之间一段鲜为人知的故事。十几年前，杨、张二人同在运河学校学习，久而久之，张对杨产生感情，欲吐又止。因为杨英心中藏着一个不为人知的密秘，那就是哥哥杨明（丁嘉元 饰）。张恋水不知内情，当见到杨明来看望妹妹时，他向杨明倾吐了对杨英的爱慕之意。但杨明的道白却大出张恋水意料之外，原来杨明与杨英并不是真正的兄妹，杨英幼年时家中遇难，是杨明的父亲（申怀琪 饰）救了年仅两岁的杨英，从此相依为命，成年后，杨英深爱上杨明。不久后，杨明在一次搬移航标灯时不幸殉难，杨英陷入悲苦之中......
《等到满山红叶时》这部由上海电影制片厂于1980年摄制的爱情电影，宛如一首悠扬的抒情诗，将一段发生在峡江的凄美爱情故事娓娓道来。
影片以唯美的三峡风光为背景，开篇便将观众带入到那个充满诗意与浪漫的世界。女演员吴素琴和船员费广彬的恋爱故事作为引子，巧妙地引出了大副张恋水和三副杨英之间更为深沉、动人的情感纠葛。这种叙事方式犹如层层剥茧，逐渐揭开故事的神秘面纱，让观众沉浸其中。
在角色表演方面，演员们的表现可圈可点。他们用细腻的演技，将角色的情感变化演绎得淋漓尽致。何麟饰演的张恋水，把那种暗恋的羞涩与执着展现得恰到好处；而吴海燕饰演的杨英，更是将角色内心的哀思与怀恋刻画得入木三分，她的一举一动都仿佛带着情感的重量，让观众能够深刻感受到角色的喜怒哀乐。
从主题表达来看，这部电影不仅仅是一个简单的爱情故事，它更深刻地探讨了爱情中的坚守与牺牲。杨明为了照顾妹妹杨英，放弃了上大学的机会，肩负起家庭的重担；而杨英在得知哥哥殉职后，依然孑然一身，穿着来往于长江航线。这种超越亲情、恩情的爱情，在地位变化和时间考验面前愈发显得珍贵而纯粹，让观众对爱情有了更深层次的理解。
此外，影片中那首《满山红叶似彩霞》的插曲，无疑是画龙点睛之笔。旋律响起，长江两岸的满山红叶仿佛就在眼前，既让人感受到大自然的美好，又烘托出男女之间爱情的甜美与哀伤。
总的来说，《等到满山红叶时》是一部值得反复品味的经典之作。它以其独特的叙事结构、真挚的角色表演和深刻的主题表达，成为了中国电影史上一颗璀璨的明珠，让观众在欣赏美景与爱情故事的同时，也对人性、爱情和人生有了更多的思考。